Владимир Смирнов родился 20 мая 1954 года в небольшом городке Рубежное Ворошиловградской области Украинской ССР (сейчас – Луганская область, Украина), в котором в то время проживало около 30 тысяч человек. Тем не менее, даже в столь небольшом населенном пункте была своя фехтовальная школа, где трудился тренер Евгений Сыромятников. Именно он позвал 10-летнего Володю, который имел в школе репутацию драчуна, в секцию фехтования.

К тому времени Смирнов уже пробовал заниматься баскетболом и хоккеем, боксом и легкой атлетикой, но нигде надолго не задержался. Собственно, так же поначалу вышло и с фехтованием. Через некоторое время Смирнов перестал ходить на занятия, увлекшись футболом. И все же Сыромятников убедил Володю вернуться на дорожку. Так со второго взгляда Владимир Смирнов все же полюбил фехтование.

И все же, несмотря на несомненный талант Смирнова и самоотверженную работу его тренера, возможности роста молодого спортсмена в Рубежном были ограничены отсутствием достаточного количества спарринг-партнеров. Варясь в собственном соку, Смирнов добрался до шестого места на юношеском чемпионате Украины и тут очень кстати подоспел призыв в армию. Сыромятников договорился, чтобы Смирнов попал в киевский СКА к тренеру Виктору Быкову. Тому новичок сначала не показался, и он хотел передать его одному из своих помощников, но Владимир был категоричен: «Мой тренер сказал мне, что я буду тренироваться только у вас. У других – не хочу». «Этой фразой он меня и подкупил», – рассказывал позже Быков.

Новый рапирный тандем «Смирнов – Быков» оказался удачным. В 1973 году уже киевлянин Владимир Смирнов выиграл юношеский чемпионат страны, а в 1974-м – юниорский, а в конце этого же года стал вторым на Кубке СССР. Однако для того, чтобы пробиться в сборную Советского Союза, этого оказалось мало. На Олимпийские игры 1976 года Смирнов не поехал.

Ситуация изменилась в 1977 году, когда Смирнов впервые стал чемпионом СССР. С этого времени на этих соревнованиях он ни разу не выпадал из призовой тройки, четырежды выиграв золотые медали (1977, 1978, 1979, 1982), и по разу серебряную (1980) и бронзовую (1981). Дебютный чемпионат мира-1977 принес ему бронзовую медаль в командном первенстве, а в личном турнире он остался совсем рядом с пьедесталом почета, заняв четвертое место. Стало ясно, что в советском фехтовании появился еще один рапирист мирового уровня.

Однако подлинный прорыв Смирнов совершил в 1979 году. Он выиграл крупный международный турнир на приз А. Роммеля в Париже, стал вторым на Кубке Венеции, и занял второе место в общем зачете Кубка мира. А в конце сезона наконец-то завоевал вместе с товарищами по сборной СССР золотую медаль чемпиона мира в командном первенстве.

К Олимпиаде-80 в Москве Смирнов подошел в качестве одного из претендентов на медали. Главным фаворитом турнира считался Александр Романьков. Высоко оценивались шансы и серебряного призера предолимпийского чемпионата мира француза Паскаля Жолио.

Олимпиада – соревнования особенное, а уж домашняя – тем более. Понимая это, тренер Смирнова Виктор Быков перед финальным днем пошел на нарушение всех спортивных принципов. «Накануне финала говорю Володе: «Ты сегодня никуда не уходи. У меня мандраж сильный. Давай выпьем. Поддержи меня. Тебе немножко, а мне больше». На самом же деле выпили бутылку водки поровну. Утром он встал, десять километров пробежал — выгнал все это дело. Думаю, я правильно сделал, что таким образом снял у него напряжение. Володя принял ровно столько, чтобы нормально спать и не нервничать перед ответственным финалом», - открыл Быков один из своих секретов.

Сюрпризов не произошло: именно Романьков, Смирнов и Жолио и повели борьбу за золотые медали. В финале, где шестеро спортсменов фехтовали между собой по круговой системе, все они выиграли по четыре боя, причем Смирнов обыграл Романькова – 5:2, но проиграл Жолио – 4:5, который, в свою очередь, с таким же счетом уступил Романькову.

Пришлось назначать дополнительный турнир с участием трех лидеров, которые должны были распределить между собой призовые места. И снова силы участников были почти равны. На этот раз Романьков взял верх над Смирновым – 5:4. Зато Владимир всухую – 5:0, разгромил Жолио, который не позволил нанести ни одного укола Романькову – те же 5:0. По правилам второй дополнительный турнир предусмотрен не был, и победитель определялся по соотношению уколов. А оно оказалось лучше у Смирнова (9:5), опередившего Жолио (5:5) и Романькова (5:9). Так 23 июля 1980 года новым олимпийским чемпионом по фехтованию на рапирах в личном первенстве стал Владимир Смирнов!

Через два дня Смирнов снова вышел на дорожку, на этот раз в командных соревнованиях, где сборная СССР была действующим чемпионом мира и главным претендентом на победу. Она без проблем вышла в полуфинал, разгромив сборные Великобритании – 13:3, и Румынии – 9:2, где встретилась с командой Польши. Наша команда уверенно вела в счете, как вдруг в бою между Владимиром Лапицким и поляком Адамом Робаком случилась беда. Лапицкий атаковал, но во время исполнения приема развернулся, а у поляка в этот момент сломался клинок. По инерции он продолжил движение и воткнул обломок прямо в спину нашего рапириста. К счастью, жизненно важные органы не были задеты: обломок рапиры разминулся с сердцем всего на три миллиметра.

Лапицкого увезли в больницу, а встреча продолжилась. Владимира заменил… шпажист Ашот Карагян. Дело в том, что по правилам тех лет в состав на Олимпиаду можно было включать не более 18 спортсменов в четырех видах оружия: рапире (мужчины и женщины) и мужских сабле и шпаге. Естественно, что пять квот забирала женская команда, еще пять – саблисты, а на долю рапиры и шпаги оставалось всего восемь мест, поэтому запасным в турнире рапиристов обычно был шпажист, а у шпажистов – рапирист. Глупейшее правило, которое вскоре было отменено. Но в 1980 году оно стоило сборной СССР золотой медали.

Поляков наша команда все же обыграла – 9:7, и в финале встретилась с мощной сборной Франции. Наши ребята отдали все силы. Но все же силы были не равны. Карагян, не будучи рапиристом, проиграл все четыре поединка, хотя и заставил понервничать и Жолио – 4:5, и чемпиона мира-1978 Дидье Фламана – 3:5. Счет финальной встречи оказался ничейным – 8:8, но по большему числу нанесенных уколов золотые медали были вручены сборной Франции.

На этом выступления Смирнова в Москве не закончились. Именно он был откомандирован запасным в шпажную команду. Вышел на дорожку в предварительных соревнованиях во встрече СССР – Куба. Наши фехтовальщики обыграли соперника со счетом 15:1, а Владимир Смирнов выиграл все четыре своих боя. И по итогам турнира получил свою третью олимпийскую медаль, бронзовую.

Следующие два года можно смело назвать «годами Смирнова». В 1981-м он выиграл все – Универсиаду, чемпионат мира в личном и в командном первенстве, а по итогам сезона во второй раз стал обладателем Кубка мира, который впервые выиграл годом ранее. Кстати, вторым в общем зачете этого турнира стал немец Маттиас Бер.

1982 год складывался для Смирнова тяжелее. Случились неприятности с таможней: во время одного из выездов у него нашли незадекларированную валюту. Поэтому решение о поездке олимпийского чемпиона на чемпионат мира 1982 года в Рим принималось высшим спортивным руководством страны. Решили – можно ехать.

В личном первенстве Смирнов выступил неудачно, заняв только 16-е место. Оставался командный турнир, в четвертьфинале которого встретились сборные СССР и ФРГ. И в одном из боев между собой сошлись первый и второй номера мирового рейтинга – Владимир Смирнов и Маттиас Бер…

Во время этой встречи Смирнов нервничал. Выходя на бой, зачем-то взял чужую маску. А дальше случилось непоправимое. Оба спортсмена бросились в атаку, чтобы получить тактическую правоту. Смирнов отразил удар немецкого рапириста, соперники скрестили оружие. И тут рапира Бера внезапно распалась вдоль клинка по косой на две части. Немец по инерции продолжил движение и острейший обломок прошел между ячейками маски и вошел глубоко в голову советского фехтовальщика. В ту же секунду Смирнов страшно вскрикнул, сбросил маску и рухнул на дорожку. Позже оказалось, что клинок на 14 сантиметров проник в мозг.

Через несколько минут Смирнова вынесли из зала на носилках. Он пережил клиническую смерть и находился в коме. Его доставили в госпиталь, где в 1981-м после покушения лечился Папа Римский Иоанн Павел II. Там Смирнова подключили к аппаратам жизнеобеспечения. Но все старания врачей оказались напрасны: через три дня после трагедии глава медицинской комиссии, занимавшейся лечением фехтовальщика, заявил, что Смирнову уже ничем нельзя помочь — мозг спортсмена был мертв. У советской стороны попросили разрешения на изъятие органов спортсмена. Руководитель советской делегации, председатель Федерации фехтования СССР Геннадий Шибаев, наотрез отказался.

Через пять дней итальянские врачи отключили Смирнова от аппарата жизнеобеспечения. Его тело доставили в Киев на военном самолете. По словам Шибаева, итальянцы, вероятно, все же использовали органы Смирнова: цинковый гроб с его телом был запаян намертво.

Сборная СССР выиграла тот турнир. Среди чемпионов мира 1982 года значится и имя Владимира Смирнова. Свою последнюю золотую медаль он завоевал посмертно…