Валентина Никонова появилась на свет 5 марта 1952 года в Казани в простой рабочей семье. Ходила в детский сад, потом в школу № 31. Занималась волейболом и лыжами. В школе и встретились тренер Владимир Житлов и та, которая станет его ученицей, олимпийской чемпионкой и женой.

Интересно, что эта встреча произошла в 1966 году, когда Никоновой уже было 14 лет. Даже в то время считалось, что в этом возрасте начинать заниматься фехтованием поздновато. Собственно, и Житлов ходил по школам, приглашая в секцию фехтования 12-леток. Но почему-то пригласил и 14-летнюю Валю.

Ей нравилась обстановка, в которой проходили тренировки в ДК им. Урицкого и в клубе «Комсомолец». «Пол блестит, красиво, — вспоминала позже Никонова, — девчонок занималось много, к тому же буфет был. Да и занятия Владимир Васильевич интересно проводил». Тем не менее, она не сразу оставила волейбол и лыжи. Житлов злился, ругался, и даже несколько раз собирался отчислить Никонову. Лишь победа на юношеском первенстве «Динамо» поставила все точки над «и» - Валентина поняла, что фехтование – это серьезно, а Житлов окончательно убедился в перспективах строптивой ученицы.

В 14 лет Никонова впервые взяла в руки рапиру. А в 18 уже стала чемпионкой мира среди юниоров на турнире в Минске! В конце того же года впервые стала третьей на Кубке СССР, в 1971-м – вошла в шестерку лучших на чемпионате страны. Но в сборную в то время было не пробиться. Кого из великолепной пятерки олимпийских чемпионок – Галина Горохова, Александра Забелина, Татьяна Самусенко, Елена Белова, Светлана Чиркова – могла потеснить 20-летняя казанская рапиристка?

Ситуация кардинально изменилась после Олимпийских игр 1972 года в Мюнхене. Завершили карьеру Горохова, Забелина и Самусенко, выпала из главной команды Чиркова, и в 1973 году на чемпионат мира в Стокгольме вместе с Беловой отстаивать честь женского рапирного фехтования были призваны дебютантки, в числе которых оказалась и Никонова.

Конечно, полностью заменить лидеров вчерашние юниорки не могли. В финал, куда в те годы выходили шесть спортсменок, сражавшихся на этой стадии каждая с каждой, из советских фехтовальщиц сумела пробиться только одна - Валентина Никонова.

В «финале шести» три спортсменки выиграли по четыре боя – венгерки Ильдико Рейтё и Ильдико Шварценбергер, и советская дебютантка Валентина Никонова. В перебое за первое место Никонова выиграла оба поединка и стала чемпионкой мира! А еще через несколько дней наша «команда дебютанток» завоевала «серебро» и в командном первенстве.

В этом же году Валентина Никонова стала второй на Универсиаде, выиграла престижнейший турнир на Кубок Жанти, а по итогам сезона стала обладательницей Кубка мира.

Как потом оказалось, 1973-й год так и остался лучшим в карьере Валентины Никоновой. Хотя титулов она выиграла немало. В 1974-м стала чемпионкой СССР, а затем выиграла в составе команды «золото» чемпионата мира. Но вот уже в 1975-м на чемпионате мира Валентина выступила только в личном первенстве.

На Олимпиаду-76 в Монреаль попала, но там стартовала только в командном турнире, да и то лишь в поединках в группе против Канады (две победы – два поражения) и Польши (две победы в двух боях).

После Олимпиады Никонова вышла замуж за своего тренера Владимира Житлова. И в карьере, казалось, последовал новый подъем. В 1977-м Валентина выиграла «серебро» на чемпионате СССР, неплохо выступила в ряде международных турниров, войдя в десятку лучших по итогам сезона в общем зачете Кубка мира, и, наконец, выиграла свое третье «золото» чемпионки мира, отличившись в составе сборной Советского Союза в командном первенстве.

В 1978-м стала второй на крупном международном турнире на «Приз Мартини», но на чемпионат мира ее не взяли и Никонова… решила завершить карьеру. Правда, ненадолго. В 1979-м она вернулась на дорожку. В самом конце года заняла второе место на Кубке СССР, а летом 1980-го внесла немалый вклад в победу команды «Динамо» в чемпионате СССР. Тем не менее, в олимпийскую сборную она не попала, после чего в 28 лет ушла из большого спорта окончательно.

В 1980 году Валентина Никонова ушла из большого спорта, но не из спорта вообще. Она работала в Госкомспорте Татарской АССР, казанской СДЮСШОР № 3, казанского ФСО «Динамо», преподавала в нескольких Высших учебных заведениях. Защитила диссертацию, получила ученое звание «профессор». Ее заслуги отмечены медалью «За трудовую доблесть» и Почетным Знаком «За заслуги в развитии физической культуры и спорта». В 2015 году ей было присвоено звание «Почетный гражданин Казани». За 157-летнюю историю этого звания его были удостоены всего 79 человек. 66-й из них была Валентина Никонова.